Sich freiwillig oder ehrenamtlich zu engagieren, ist häufig intrinsisch motiviert: die Überzeugung, sich für eine gute Sache einzusetzen, oder auch einfach die Freude an den Aufgaben stehen im Vordergrund. Dennoch können Organisationen und Gemeinden viel dazu beitragen, die Engagementbereitschaft von Bürgerinnen und Bürgern zu erhöhen; sogar finanzielle Anreize stehen zur Diskussion.
Die Forschung zu den Beweggründen Freiwilliger hat gezeigt, dass das Engagement viele Funktionen erfüllen kann, die sich keinesfalls auf vereinfachende Kategorien wie Altruismus oder Egoismus reduzieren lassen. Dennoch gibt es „bessere“ bzw. „schlechtere“ Beweggründe für ein ehrenamtliches Engagement.